Arrancamos con el dato que más duele en la mesa familiar neuquina: salir a comer en la capital de la provincia sale, en promedio, alrededor de un 18% más que en la Ciudad de Buenos Aires. No es una impresión subjetiva ni un rumor de pasillo, sino la brecha que confirman los relevamientos de precios sobre consumos gastronómicos comparables, una diferencia que se percibe tanto en restaurantes de servicio completo como en propuestas más informales.

La fotografía se completa con un caso testigo que sirve de ancla: en la cadena Lucciano’s, que acaba de desembarcar en Neuquén, el kilo de helado se paga un 15% por encima de lo que cuesta en Buenos Aires. Es un guarismo interno de la marca, útil para dimensionar cómo se traslada la estructura de costos a una plaza donde la logística y la presión del mercado laboral pesan distinto.

Marcas que miran al shale

El desembarco de Lucciano’s no llegó solo. Le Pain Quotidien abrió su primer local en la capital neuquina y ya anunció un segundo, en una movida que se inscribe en la avanzada de cadenas de consumo que ven en Neuquén una plaza apetecible. Detrás de esas decisiones empresariales está el mismo motor que mueve los padrones de empleo: el boom de Vaca Muerta y laindustria hidrocarburífera no convencional, que no deja de recalentar la economía provincial.

Lo dicen los números oficiales del Sistema Integrado Previsional Argentino (SIPA): el empleo formal neuquino creció más de un 7% respecto de noviembre de 2023, una performance que coloca a la provincia al tope del ranking nacional, escoltada por Río Negro y San Juan. A eso se suma un desempleo del 3,2% —menos de la mitad del 7,9% del promedio del país— y una tasa de pobreza del 19,6%, bien por debajo del 32,3% del conjunto de la Argentina que difunde el INDEC.

El lado B: el bolsillo del vecino

Sin embargo, el cuadro virtuoso en lo macroeconómico convive con un malestar de raíz doméstica que los propios vecinos neuquinos no se callan. “Acá te aumentan todos los meses, y no es como en Buenos Aires que podés buscar oferta cruzando tres barrios. Todo lo nuevo que llega viene con precios premium”, me dijo Carlos, comerciante del centro, mientras acomodaba la vidriera. Esa sensación se repite en la calle y aparece en cada consulta que recibimos sobre el costo de vida.

La provincia ronda los 750.000 habitantes y a la radicación de familias enteras se suma una modalidad que también reconfigura la demanda: los trabajadores que viajan para cumplir turnos en los yacimientos y regresan a sus lugares de origen. Son dos flujos que conviven con quejas sostenidas por el precio de la comida y por un surtido que, aun en expansión, todavía se lee como caro frente a la oferta porteña.

Lo que el Estado todavía no resolvió

Porque mientras las marcas internacionales hacen cola para instalarse y el empleo formal sigue creciendo al ritmo que muestra el SIPA, la pregunta que sobrevuela la nota queda sin respuesta oficial concreta: qué hará el Estado neuquino —y también el nacional— para transparentar la formación de precios en una plaza donde la presión salarial del shale empuja la inflación de servicios hacia arriba. Del surco al buque solemos recorrer la cadena agroexportadora, pero acá la pulseada pasa por el mostrador de la panadería y por la cuenta que llega al final del almuerzo, un terreno en el que, hasta ahora, las respuestas regulatorias llegan tarde y los vecinos, como Carlos, las siguen esperando.