Acá, en la esquina de cualquier barrio porteño donde la rutina aprieta, hay algo que se repite más de lo que uno imagina: mujeres que arrastran sueño durante el día, que se acuestan agotadas y amanecen como si no hubieran pegado un ojo, que cargan con un dolor de cabeza sordo y persistente y que, sin embargo, nunca escucharon un ronquido fuerte ni un ahogo nocturno que alguien les señalara. Eso, que parece un mal menor del siglo, tiene nombre clínico, y es más serio de lo que la mayoría sospecha: se llama apnea obstructiva del sueño, y en las mujeres suele pasar inadvertida, disfrazada de estrés, de menopausia o de simple insomnio.

Una molestia que se confunde con el ritmo de vida

La trampa está en que sus manifestaciones no siempre coinciden con el retrato clásico del trastorno, ese que uno asocia con un hombre que ronca como un motor y que de golpe se calla en medio de la noche. En las mujeres, el cuadro aparece con otra ropa: cansancio diurno que no se explica, dificultad para iniciar el sueño o para sostenerlo, despertares con la sensación de no haber descansado, cambios de humor, dolor de cabeza matinal, esa niebla mental que dificulta concentrarse en la oficina o seguir una conversación larga. Son síntomas que fácilmente se archivan bajo la etiqueta de "estoy pasando una mala racha", y mientras tanto el cuerpo sigue acumulando interrupciones.

Las cifras que manejan los especialistas son elocuentes y un poco alarmantes: una revisión reciente sobre el trastorno estima que hasta el 75 por ciento de las mujeres afectadas podría estar sin diagnóstico, caminando por la vida con un problema respiratorio que nadie les detectó. El mismo trabajo señala que hasta un 40 por ciento de ellas no presenta las manifestaciones más conocidas, es decir, ni los ronquidos intensos ni el ahogo nocturno, justamente los indicios que suelen disparar la consulta médica.

Cuestionarios y pruebas hogareñas: útiles, pero a veces insuficientes

Cuando finalmente se llega al consultorio, lo primero que suele aparecer son los cuestionarios de tamizaje, esos formularios que cruzan datos como la edad, el peso, la presión arterial y el contorno del cuello para estimar el riesgo. Son herramientas válidas, pero tienen un sesgo conocido: tienden a identificar menos casos entre mujeres, justamente porque el perfil que evalúan fue construido sobre todo a partir de varones. A eso se suma que algunas pruebas domiciliarias que miden la respiración durante la noche pueden registrar de manera incompleta ciertas alteraciones, en particular las que se concentran en la fase REM del sueño, esa etapa donde los sueños son más vívidos y donde la apnea en mujeres suele hacerse presente con más fuerza.

Por eso, si el malestar continúa, un resultado inicial "sin alteraciones" no siempre alcanza para descartar el problema. El médico puede indicar entonces un estudio nocturno en un centro especializado, conocido como polisomnografía, donde se observan de manera simultánea la respiración, la actividad cardíaca, los movimientos del cuerpo y las distintas fases del descanso. Es, por ahora, el patrón de referencia, y lo que permite ver lo que en casa se escapa.

• Despertares reiterados durante la noche con sensación de no haber descansado.
• Cansancio diurno que se mantiene aun después de dormir varias horas.
• Dolor de cabeza sordo al levantarse, sobre todo en las primeras horas de la mañana.
• Dificultad para concentrarse, olvidos frecuentes y cambios de ánimo sin causa clara.
• Sueño fragmentado o dificultad para iniciarlo, especialmente en etapas de cambios hormonales como el embarazo o la menopausia.

Embarazo, menopausia y corazón: lo que también está en juego

Lo que ocurre mientras tanto en el cuerpo no es trivial. Cada vez que la garganta reduce o bloquea el paso del aire, el oxígeno baja y el organismo responde con un despertar breve que, en general, no se recuerda. Esa repetición silenciosa, noche tras noche, va dejando huella: el trastorno se asocia con hipertensión, con diabetes y con enfermedades cardiovasculares, dimensiones que también forman parte de la evaluación que el profesional debe considerar. Y hay dos momentos de la vida donde el riesgo crece de manera particular: el embarazo, donde la apnea puede aparecer de novo o agravarse si ya estaba, y la menopausia, cuando los cambios hormonales modifican la estructura de los tejidos de la vía aérea y predisponen a nuevas obstrucciones.

En el caso de las embarazadas, el abordaje merece un párrafo aparte, porque no se trata solo de la mujer sino también del bebé que viene en camino. La atención debe coordinarse entre el equipo obstétrico y un especialista en sueño, y si hay una cirugía programada, corresponde que el equipo médico esté al tanto. En muchos casos se indica CPAP, un dispositivo que, mediante una presión de aire suave y constante, mantiene abierta la vía respiratoria durante la noche, y que ha demostrado mejorar tanto los indicadores maternos como los del recién nacido.

“El tema es que durante años se pensó la apnea como una cosa de hombres grandotes que roncaban, y cuando una mujer llegaba diciendo que estaba cansada, se le decía que era estrés, que era la menopausia, que era la edad. Lo que estamos aprendiendo es que el cuadro puede ser igual de serio y, a la vez, mucho más silencioso.”Dra. especialista en medicina del sueño, consultada por este portal