Acuérdese de la última vez que se miró las manos después de un día de calor seco, o de esos inviernos en los que la cara se nos pone tirante como si el aire nos hubiera robado algo. Esa sensación la conoce cualquiera que haya caminado por estas calles cuando el termómetro baja y el viento parece papel de lija sobre los pómulos. Pero a veces lo que parece un mal trago del clima termina siendo otra cosa, y ahí es donde vale la pena detenerse, porque no es lo mismo tener la piel seca que convivir con un eccema, aunque a simple vista las dos cosas se parezcan.

Lo primero que hay que tener claro, y en esto coinciden tanto la Clínica Cleveland como la Clínica Mayo, es que la duración y la intensidad de los síntomas marcan la diferencia. La sequedad aparece cuando la superficie de la piel pierde agua, algo que puede pasar por el frío, por un ambiente con poca humedad, por ducharse más de la cuenta o por usar jabones que le sacan todo lo bueno. Con los años, además, los aceites naturales que ayudan a retener esa hidratación van mermando, así que no es raro que con el correr de las décadas la piel se vuelva más áspera y reactiva.

Eccema: cuando la piel se pone en modo inflamación

El eccema es otra historia. Según el Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel de Estados Unidos, detrás de esta enfermedad hay una mezcla de factores hereditarios, inmunológicos y ambientales. No se contagia de una persona a otra, algo que vale la pena repetir para sacarse el miedo de encima, y suele alternar etapas de mayor actividad con otras de calma relativa. Su forma más frecuente es la dermatitis atópica, que es la palabra larga que muchos escuchan en el consultorio cuando el dermatólogo empieza a escribir en la historia clínica.

• La piel seca suele ubicarse en manos, cara, brazos y piernas, y mejora cuando bajamos la temperatura de la ducha, acortamos el baño y nos ponemos una crema hidratante apenas salimos.
• El eccema, en cambio, tiende a aparecer en los pliegues de los codos, detrás de las rodillas, en el cuello y, en los adultos, también en cara y muñecas.
• La picazón del eccema suele ser más intensa y persistente, capaz de interrumpir el sueño y de generar lesiones que se infectan si uno se rasca con insistencia.
• Si la piel segrega líquidos, forma costras, se enrojece cada vez más, duele o viene acompañada de fiebre, lo que corresponde es pedir turno con un dermatólogo lo antes posible.

Acá, en el barrio, uno escucha de todo: que si la crema de la abuela, que si el aceite de coco, que si una pomada que le recomendaron en la farmacia. Y no está mal probar algunos cuidados básicos, ojo. La Clínica Mayo y la Clínica Cleveland insisten en medidas bastante simples, como ducharse con agua tibia, usar productos de limpieza sin perfumes ni colorantes, y aplicarse un hidratante espeso en los primeros minutos después del baño, cuando la piel todavía conserva algo de humedad. Esos hábitos, sostienen, alcanzan para la mayoría de los casos de sequedad común.

“Tener la piel seca no significa que vaya a aparecer un eccema, pero en personas predispuestas la sequedad puede agravarlo o disparar un brote, así que conviene no subestimarla.”Angela Wei, dermatóloga en formación

Ahora bien, cuando esos cuidados de toda la vida no alcanzan y la picazón sigue interrumpiendo la noche, ahí sí hay que sentarse a pensar dos veces. La dermatóloga Angela Wei lo resume con una idea que a mí me sirve para explicárselo a cualquiera que me pregunte: rascarse puede parecer un alivio instantáneo, pero en realidad lo que hace es alimentar el círculo vicioso, porque lastima la barrera de la piel, abre la puerta a infecciones bacterianas y hace que la inflamación vuelva con más fuerza. Por eso, ante la duda, la consulta profesional nunca está de más, sobre todo si el cuadro se extiende más allá de unas semanas o si empieza a comprometer el descanso, que es algo que finalmente termina afectando el ánimo y la vida cotidiana mucho más de lo que uno imagina. Como me decía una vez una vecina del barrio de Once, que peleó durante meses con una dermatitis que nadie le trataba bien: cuando dejé de rascarme y empecé a cuidarme de verdad, entendí que la piel también habla y hay que escucharla a tiempo.