Acá, en esta esquina de la Patagonia donde el termómetro se baja de la campera y el invierno parece no querer irse nunca, la noticia llegó con un suspiro de alivio. El Gobierno nacional confirmó que la Zona Fría se mantiene tal como está, y eso quiere decir que los hogares de Neuquén y del resto de las provincias del sur del país seguirán pagando el gas natural con la misma bonificación que vienen teniendo, sin el aumento extra que hubiera traído la eliminación del régimen. En una región donde calefaccionar la casa no es un lujo sino una cuestión de supervivencia durante buena parte del año, la confirmación no es un detalle menor: es la diferencia entre llegar a fin de mes o empezar a recortar otros gastos para que la estufa no se apague.

Lo concreto es así de simple y de importante a la vez: la tarifa diferencial sigue vigente, y con ella la reducción sobre el precio del gas que llega a las viviendas. La confirmación se conoció después de una reunión en Buenos Aires entre el gobernador neuquino Rolando Figueroa y los funcionarios nacionales Luis Caputo y Diego Santilli, donde el mantenimiento del beneficio fue uno de los temas centrales de la conversación. No se trata, vale aclararlo para no generar falsas expectativas, de un congelamiento general de las facturas: lo que se conserva sin modificaciones es el descuento propio del régimen de Zona Fría, que compensa parcialmente el alto consumo que imponen los inviernos largos y rigurosos de la región.

Lo que se confirmó y lo que no

• Se mantiene el régimen de Zona Fría para Neuquén y las demás provincias patagónicas, con la bonificación vigente sobre el gas natural.
• No habrá un incremento tarifario asociado a la quita del beneficio, que era lo que se temía en la región.
• El anuncio no implica un congelamiento del total de las próximas facturas: solo garantiza la continuidad del descuento.
• El compromiso se alcanzó en una reunión en Buenos Aires entre Figueroa, Caputo y Santilli, y había sido tratado en un encuentro previo el 19 de agosto.

El tema no era nuevo en la agenda. El 19 de agosto, Figueroa y Santilli ya se habían sentado en Buenos Aires para plantear la necesidad de no tocar la reducción del costo del gas en las provincias de la región. Ahora, con el nuevo encuentro, ese planteo terminó en un compromiso ratificado por las dos partes. Al salir de la reunión, el gobernador neuquino señaló que se había alcanzado un acuerdo nacional para preservar la Zona Fría tanto en Neuquén como en el resto de la Patagonia, y Santilli acompañó esa lectura ratificando la permanencia de la región dentro del esquema y la continuidad de las condiciones existentes. Es, en la práctica, la respuesta a un reclamo que venía sonando fuerte en el sur.

Para entender por qué este anuncio pesa tanto hay que mirar la vida cotidiana de cualquier familia patagónica durante el invierno. Acá calefaccionar no es prender una estufa un rato: es sostener el calor dentro de la casa durante meses, con estufas, calefactores y cocinas que funcionan a gas durante gran parte del día y de la noche. Eso se nota en el consumo y, sobre todo, se nota en la factura. Por eso la bonificación de la Zona Fría no es un beneficio abstracto ni un dato de los papeles: es plata que deja de salir del bolsillo de los hogares para que la comida llegue caliente a la mesa y los chicos duerman sin pasar frío.

“El gobernador dijo que se trataba de un compromiso nacional para preservar la Zona Fría en Neuquén y en las demás provincias patagónicas, y Santilli ratificó que la región seguirá dentro del esquema con las condiciones existentes.”Rolando Figueroa y Diego Santilli, tras la reunión en Buenos Aires

En el barrio Alto Neuquén, María, vecina de toda la vida, me lo resumió mientras esperaba el colectivo con la campera puesta y el vapor del aliento todavía dibujado en el aire: "Mirá, yo con la estufa prendida todo el día, si me sacan la Zona Fría no me alcanza ni para la mitad del mes. Así que mientras siga el descuento, una respira". Esa frase, que se repite en muchas mesas patagónicas cuando llega la boleta de gas, es la mejor manera de dimensionar lo que acaba de confirmarse: la Zona Fría se queda, y con ella, la posibilidad de atravesar el invierno sin que la factura termine de romper el presupuesto familiar.