Volvió a quebrar en el momento justo. Con el partido empatado 4-4 en el tercer set, la kazaja le rompió el saque a la china y después selló el suyo para cerrar el 3-6, 6-1 y 6-4 en dos horas y quince minutos de tenis. La escena fue simple: servicio, resto, punto, y a semifinales del US Open por primera vez en su carrera.

El arranque había sido otra cosa. La china Qinwen Zheng se plantó firme en el primer parcial, castigó con el drive y se llevó el set por 6-3 sin titubeos. Ahí la kazaja ajustó: bajó la bola, cambió el ritmo y le pasó por encima 6-1 en el segundo. Lo de siempre con esta jugadora: cuando le dan tiempo, termina resolviendo.

Número uno sin discutir

Con el triunfo, la nacida en Moscú pero Kazajistán desde 2018, superó matemáticamente a Aryna Sabalenka en el ranking y desde el lunes 14 de septiembre será oficialmente la nueva líder del tenis femenino. Se corta así un ciclo de 107 semanas de la bielorrusa en lo más alto, que sigue en el torneo y va por su tercer título consecutivo en Flushing Meadows, aunque ya sin chances de recuperar la cima.

A los 27 años, se mete en un club muy selecto: es la trigésima jugadora en la historia en alcanzar el número uno de la WTA. Y hay un dato que no es menor: es la primera persona, entre hombres y mujeres, que lleva a Kazajistán a la cima del tenis mundial. Wimbledon 2022 y Abierto de Australia 2026 ya están en su vitrina; Nueva York es la cuenta pendiente.

Qué le queda en el camino

• Semifinales: espera por la ganadora del cruce entre la rusa Mirra Andreeva y la estadounidense Coco Gauff.
• Del otro lado del cuadro, Sabalenka enfrenta a Jessica Pegula el jueves 10 de septiembre.
• Si llega a la final, podría cruzarse con la bielorrusa o con la norteamericana en una definición con mucho peso político-tenístico.

La madrugada más larga de Flushing Meadows

En el cuadro masculino también hubo impacto. El estadounidense Ben Shelton eliminó al campeón defensor Carlos Alcaraz en cinco sets, con parciales de 6-7, 6-1, 6-3, 1-6 y 7-6, en un partido que terminó a las 3:33 de la madrugada: el cierre más tardío en la historia del US Open. En semifinales lo espera Frances Tiafoe, lo que garantiza al menos un finalista local en el torneo.

¿Puede la kazaja completar la semana con el título en Nueva York? El papel dice que sí: viene con juego, con ranking y con confianza. Pero del otro lado de la red siempre aparece alguien con ganas de arruinarle la fiesta. Y esta vez, además, la fiesta incluye un trono.