A esta altura ya lo asumimos: cuando un adolescente se encierra en su cuarto con la pantalla encendida, lo más probable es que no esté haciendo la tarea. Lo extraño es que, según un nuevo estudio, tal vez sí estaba haciendo algo útil, aunque más no sea para su cabeza. Investigadores de la Universidad de Dartmouth pusieron a 532 estudiantes secundarios de Connecticut a jugar PlaySmart, un videojuego creado específicamente como herramienta de prevención de salud mental, y comprobaron que, al cabo de un año, presentaban menos síntomas de depresión que quienes jugaron títulos comunes sin esa capa preventiva.

El trabajo se publicó en JAMA Network Open y es uno de los ensayos más largos hechos hasta ahora con un videojuego diseñado con fines terapéuticos. Lo primero que conviene aclarar es qué es PlaySmart y qué no. No es un juego educativo con un módulo de bienestar agregado ni una app con estética de juego: fue desarrollado por el laboratorio play2PREVENT de la Geisel School of Medicine junto con adolescentes y especialistas en salud conductual, y sus situaciones se construyeron a partir de experiencias reales de jóvenes. Durante la partida, el usuario toma decisiones, identifica señales de malestar emocional, enfrenta presiones del entorno y aprende cuándo conviene buscar ayuda de un adulto o de un profesional.

Cómo fue la prueba

Los investigadores reclutaron a 532 estudiantes de entre 16 y 19 años en 15 programas escolares de salud de Connecticut. Como en cualquier ensayo clínico serio, la mitad cayó en un grupo y la otra mitad en otro, pero no porque alguien los eligiera a ojo: fue al azar. A 269 les tocó PlaySmart; a 263, videojuegos comerciales sin contenido terapéutico. La intervención total fue de unas cinco horas de juego repartidas en seis semanas, y después los siguieron durante doce meses para ver si el efecto se sostenía o se evaporaba como un hielo en el colectivo de las tres de la tarde.

Para medir los síntomas usaron el cuestionario PHQ-8, que es el equivalente clínico de cuando el médico te pregunta si duerme bien y usted dice que sí aunque esté despierto mirando el techo desde las dos de la mañana. Es una escala validada, breve y bastante usada. El resultado fue el siguiente: el grupo que usó PlaySmart terminó con un puntaje promedio de 5,30 al cabo de un año, frente a 6,42 del grupo control. La diferencia ajustada fue de 1,12 puntos, estadísticamente significativa aunque de tamaño pequeño. Y acá va una aclaración honesta: pequeño no es igual a irrelevante. En escalas de síntomas, una diferencia constante en el tiempo suele importar más que un número vistoso que aparece y desaparece.

• El estudio evaluó 532 adolescentes de entre 16 y 19 años, repartidos al azar en dos grupos.
• La intervención consistió en unas cinco horas de juego a lo largo de seis semanas, seguidas de doce meses de seguimiento.
• La diferencia promedio en la escala de depresión fue de 1,12 puntos a favor del grupo que usó PlaySmart, con un tamaño de efecto pequeño.
• No se detectó un beneficio equivalente sobre los síntomas de ansiedad.
• Los autores destacan la escalabilidad: al ser digital y autónomo, no requiere que un profesional acompañe cada sesión.

Por qué importa más el alcance que el número

Lo que los propios autores remarcan no es la magnitud del efecto, sino su persistencia y, sobre todo, su posible alcance. Como el juego es digital y funciona solo, no necesita que un profesional esté sentado al lado del chico en cada partida. Eso lo vuelve escalable, una palabra que en investigación clínica significa básicamente que algo puede llegar a mucha gente sin multiplicar el costo. En criollo: si funciona un poco pero llega a miles, puede sumar más que una terapia potentísima a la que acceden solo cuatro.

“Muchos jóvenes nunca reciben atención por barreras que incluyen el estigma, la falta de especialistas o directamente no reconocer que necesitan ayuda. Un videojuego de diseño cuidadoso puede ayudar a derribar algunas de esas barreras.”Caroline Barry, primera autora del estudio

Esa lectura calza bastante bien con lo que pasa en América Latina. La Organización Panamericana de la Salud viene señalando que en la región uno de cada siete adolescentes presenta algún problema de salud mental y que la mayoría no recibe atención, justamente por las mismas tres barreras que menciona Barry: estigma, escasez de profesionales y dificultad para reconocer el problema. La nota original quedó cortada ahí, pero el punto ya está sobre la mesa: cuando faltan psicólogos para todos, cualquier herramienta basada en evidencia que pueda entrar por la pantalla sin pedir turno empieza a tener sentido, aunque el efecto sea chico.

Dicho esto, corresponde la dosis de cautela. Estamos hablando de un solo ensayo, en un contexto específico, con un videojuego puntual y con un efecto modesto. No es que ahora la depresión se cure con un control remoto en la mano, ni mucho menos. Lo que el estudio sugiere es que un título diseñado con criterio, probado con chicos y supervisado por especialistas puede funcionar como una capa más dentro de un esquema de prevención, no como reemplazo de nada. Y eso, viniendo de JAMA Network Open, no es un dato menor.

Consejo práctico para padres y madres, porque siempre aparece alguien preguntando: no se trata de cambiar la prohibición de jugar por la obligación de jugar un juego serio. Se trata de entender que, si el chico ya pasa horas con la consola, al menos vale la pena saber qué está jugando y por qué. Y si la próxima vez le recomiendan un título con respaldo científico, no lo descarte por defecto: lea de qué se trata, mire quién lo hizo y, sobre todo, no le tenga miedo a la pantalla por sí sola. Tengámosle miedo a usarla sin pensar.