Una llaga que no cierra, una mancha que no se va: por qué la consulta a tiempo cambia todo

Acá, en la cuadra del consultorio donde trabajo la nota, la odontóloga me repite cada vez que paso lo mismo: la mayoría de los pacientes llega tarde, cuando lo que empezó como una llaga ya lleva meses ahí. Y desde el otro lado del mostrador, doña Marta, vecina de San Telmo, me cuenta que estuvo seis meses con una manchita blanca en la encía que se bancó con buches de agua tibia hasta que un día, al morder una manzana, sintió que algo no cerraba bien. Esa es, justo, la película que describen la American Cancer Society, la Clínica Mayo y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos: una lesión en la boca que no sana en el tiempo en el que una lesión común debería sanar.

La regla de las dos semanas

Los tres organismos internacionales coinciden en un criterio práctico: si una úlcera, un bulto, una mancha blanca o rojiza, un engrosamiento de los tejidos blandos, un dolor continuo, un sangrado sin causa o una dificultad para masticar, tragar o abrir la mandíbula se sostienen más de dos semanas sin mejorar, corresponde sentarse en el consultorio. Ninguno de esos signos confirma un diagnóstico por sí solo, pero la consulta no debe postergarse.

En ese mismo recorrido aparecen otros síntomas que a veces se subestiman: entumecimiento en alguna zona de la boca, molestias en el oído sin causa aparente y dolor que se irradia hacia la mandíbula. Son pistas que, sumadas a la persistencia, le permiten al profesional decidir los pasos a seguir.

Qué hace el profesional cuando algo no cierra

La evaluación inicial es un examen físico minucioso: observación y palpación de labios, lengua, mejillas, paladar y encías, registro de la ubicación y del tiempo que lleva la anomalía. Si algo resulta sospechoso, el siguiente paso es una biopsia, es decir, la extracción de una pequeña muestra de tejido para confirmar o descartar la presencia de células cancerosas. Cuando el resultado es positivo, la Clínica Mayo indica que se piden estudios por imágenes, como tomografía computada o resonancia magnética, para establecer si la enfermedad se extendió más allá de la boca.

Los factores de riesgo que más pesan

El tabaco en cualquiera de sus formas y el alcohol encabezan la lista, según los CDC. Cuando ambos hábitos se combinan, el riesgo se multiplica: el Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos estima que quienes fuman y beben en cantidades elevadas tienen entre cinco y catorce veces más probabilidades de desarrollar cáncer oral que quienes no tienen ninguno de los dos hábitos.

El virus del papiloma humano, en particular el tipo 16, es otro factor reconocido. Esa variante se asocia con un riesgo aproximadamente quince veces mayor de desarrollar cáncer en la orofaringe, la zona que incluye la base de la lengua y las amígdalas. Por eso las autoridades sanitarias recomiendan conversar con un profesional sobre la vacuna contra el VPH, disponible en el calendario oficial y útil antes del inicio de las relaciones sexuales.

• Tabaco en cualquier forma: cigarrillo, pipa, mascado o en polvo.
• Consumo frecuente de alcohol, con un efecto multiplicador cuando se suma al tabaco.
• Infección por VPH, especialmente el tipo 16, vinculada a tumores de orofaringe.
• Exposición solar excesiva sin protección labial, asociada a cáncer de labio.
• Antecedentes familiares y algunos síndromes genéticos poco frecuentes.

“Yo pensé que era una afta y la dejé estar. Hasta que un día le pedí turno al dentista y me dijo lo que era. Por eso insisto: si no se va en dos semanas, hay que ir.”Doña Marta, vecina de San Telmo