Me acuerdo perfectamente de la primera vez que vi a Samuel L. Jackson en la pantalla grande, y no fue en Pulp Fiction, como muchos creen. Fue en una sala de cine de barrio, en una fila que daba vuelta a la esquina, esperando para ver Jungla de cristal: La venganza. Ahí, en el papel de Zeus, un tipo que aparecía con un moretón en el ojo y una sonrisa que ya avisaba que iba a desatar líos, entendí que ese actor tenía algo distinto. Por eso, cuando el propio Jackson contó en una entrevista para Masterclass que esa película, y no la de Tarantino, fue la que verdaderamente le cambió la vida, no me sorprendió tanto como a otros. Lo que sí me llamó la atención fue saber que Bruce Willis se lo había adelantado en pleno rodaje, casi como un pitstop en el pasillo del set.

Antes de eso, Jackson ya era una cara conocida en la industria, un actor sólido al que muchos en Hollywood reconocían y respetaban. Pero la masividad, esa cosa que te cambia el trato en la calle, en los aeropuertos, en las reuniones con productores, llegó después. Y él mismo lo pone en palabras: "La gente me grita mis frases en la calle, simplemente está pasando. Las cosas habían cambiado. Y la manera en la que puedes negociar o elegir el tipo de cosas que te llegan es muy diferente. Ese es el momento donde triunfas".

La predicción que Willis le hizo en el set

La historia detrás de cámaras es de esas que uno imagina cuando piensa en rodajes de los años 90. Jackson contó que, mientras filmaban Jungla de cristal: La venganza, Willis se acercó y le soltó una especie de profecía cinematográfica: "Cuando esta película salga, va a cambiarte la vida". Jackson, lógico, le retrucó: y qué pasa con Pulp Fiction, que en ese momento también estaba en plena producción. La respuesta de Willis fue seca y directa, como buen John McClane: "Pulp Fiction va a ser buena, pero esta te va a cambiar la vida".

El propio Jackson lo resume con una frase que bien podría ser el subtítulo de toda su carrera: "Pulp Fiction fue genial. Jungla de cristal: La venganza fue mejor". No es que le quite mérito al filme de Tarantino, que recaudó 213 millones de dólares en todo el mundo y le valió una nominación al Óscar. Lo que señala es algo más terrenal, más de oficio: qué película le abrió la puerta grande del reconocimiento masivo del público, esa masa que después te acompaña al súper, al restaurante, a la cola del cine.

Por qué fue la que cambió todo

• Taquillera: Jungla de cristal: La venganza recaudó 365 millones de dólares en todo el mundo y se convirtió en la película más taquillera del año a nivel global.
• Personaje icónico: su papel de Zeus quedó instalado en el imaginario popular y el público lo adoptó con entusiasmo.
• Cambio real en la industria: a partir de ese estreno, Jackson pudo elegir proyectos y negociar desde otro lugar, según sus propias palabras.
• Carrera posterior: desde entonces construyó una de las filmografías más extensas y variadas de Hollywood, con presencia en franquicias de alcance global.

A mí, como espectadora, lo que más me gusta de esta historia es lo humano que resulta. No es la típica anécdota de alfombra roja ni una pelea de egos entre estudios. Es un actor veterano al que otro actor con más años de estrellato le dice, en el pasillo, qué viene. Y le acierta. Porque Willis, que ya había pasado por las dos Junglas de cristal anteriores, sabía cómo funcionaba esa franquicia con el público: llegaba directo a la butaca, se quedaba en la retina y, sobre todo, te hacía quedar pegado al asiento durante las escenas de acción. Jackson, en su papel de Zeus, era parte central de esa maquinaria.

Después vinieron los Nick Fury en el universo Marvel, los personajes en Do the Right Thing y Jackie Brown, los cameos sorpresa, las frases que ya son parte de la cultura popular. Pero el punto de partida, el día que Jackson dejó de ser un actor muy bueno al que pocos conocían por su nombre para transformarse en una presencia ineludible, fue ese set de 1995. Y lo más bonito es que él mismo lo reconoce sin rencor ni falsa modestia: Pulp Fiction le dio el respeto de la crítica, pero Jungla de cristal 3 le dio la calle, el público, las multitudes que le gritan sus frases. Y eso, en esta profesión, vale oro.

Quedó picando una pregunta que me hago cada vez que repaso su carrera: ¿cuál de sus papeles es el que mejor define la trayectoria de Samuel L. Jackson? ¿El de Jules Winnfield en Pulp Fiction, el de Zeus, el de Nick Fury, el de cualquier otro rincón de su filmografía? Los dejo con esa, porque las respuestas que aparecen en la fila del cine, en la sala de espera del dentista o en la mesa de los domingos suelen ser las más jugosas.