Un globo de 83 metros reemplazó durante una semana a todas las antenas de celular de una isla japonesa

Vivo en un país donde la señal del celular se cae si te metés en el supermercado. Me ha pasado. Por eso me llamó la atención lo que hizo una empresa estadounidense en Japón: literalmente, subió una torre de telefonía a la estratósfera, la dejó flotando una semana entera sobre una isla y reemplazó la cobertura que tenían los vecinos. Una sola antena en el cielo reemplazó a todas las antenas del suelo. No es ciencia ficción, ya pasó.

Un cruce de 30.000 kilómetros para validar una idea

La aeronave se llama Service Test 1, mide 83 metros de largo y se infla con helio, igual que un globo de cumpleaños pero con paneles solares que la propulsan. Despegó el 9 de agosto desde Moriarty, una localidad pequeña de Nuevo México, y tardó 13 días en cruzar el Pacífico hasta el espacio aéreo japonés. Sobrevoló la isla de Shikoku, cerca de la ciudad de Muroto, durante siete días, a una altura de entre 16,5 y 17 kilómetros. Para dimensionar: un avión comercial vuela a unos 11 kilómetros y los satélites de órbita baja andan por los 500. La nave volvió a Nuevo México el 5 de septiembre, con casi 30.000 kilómetros acumulados en un mes.

A bordo llevaba una antena bautizada SceyeCell, que ofició de estación base 4G LTE, o sea la misma tecnología que usa tu celular cuando mirás el mapa del subte. Para que la prueba fuera seria y no un truco, SoftBank, la operadora japonesa que participó del ensayo, apagó a propósito la cobertura terrestre en la zona y dejó que el dirigible se hiciera cargo de todo. Se verificaron llamadas de voz, mensajes de texto, navegación web, transmisión de video y hasta un sistema de alertas pensado para terremotos y tsunamis. También se probó una línea de auxilio marítimo junto con la guardia costera japonesa.

• Conectividad con drones: se controlaron a distancia y se recibió video en vivo desde la estratósfera.
• Procesamiento a bordo: un servidor en la nave resolvió datos sin mandarlos a tierra, con un tiempo de respuesta de 68 milisegundos, más de un 40 por ciento mejor que el envío habitual a centros de datos lejanos.
• Enlace láser: se ensayó comunicación óptica entre el dirigible y una estación terrestre, pensada para unir satélites de órbita baja con la superficie.

Por qué importa más allá del show aéreo

El fundador y director ejecutivo de Sceye, Mikkel Frandsen, resumió la idea con una frase útil: la plataforma puede quedarse sobre una zona, justo por encima de la corriente de chorro, y está 30 veces más cerca de nosotros que un satélite de órbita baja. La organización inversora Helena estima que la nave podría escalar hasta cargar 250 kilos de equipamiento, entre 25 y 50 veces más que otras plataformas estratosféricas similares. Una sola aeronave a escala plena equivaldría, según la empresa, a 500 torres terrestres de telefonía. Es una cifra enorme, pero conviene leerla como proyección: todavía no se demostró esa capacidad en vuelo.

“Fue descrita como un avance hacia una red de comunicaciones en tres dimensiones, en la que no dependamos solo de antenas clavadas en el piso.”Johnny Truong, director de tecnología de Sceye

Si sos de los que pierde señal cruzando la General Paz, esta noticia puede sonar lejana. Pero la idea central es clara: en zonas donde montar torres no tiene sentido, ya sea por geografía, por costo o porque se volaron tras una tormenta, una antena que flota y se queda quieta durante semanas puede tapar el agujero. No va a reemplazar a la red que tenés en el bolsillo mañana, pero marca un rumbo. Consejo: la próxima vez que te quejaras del celular, acordate de que en algún lugar del mundo ya están probando que la señal te llegue desde 17 kilómetros de altura. Casi como pedirle un favor a la estratósfera.