Acá, en la esquina de siempre, donde la rutina neuquina empieza temprano y el colectivo pasa antes de que salga el sol, hay una noticia que a más de uno le va a dibujar una sonrisa: a partir del lunes 14 de septiembre van a empezar a operar dos rutas aéreas directas que durante mucho tiempo parecían imposibles, porque el tiempo y la distancia parecían aliados del auto y del micro de larga distancia. La empresa American Jet confirmó que desde la capital provincial habrá vuelos regulares hacia Chos Malal, en el norte neuquino, y hacia Chapelco, el aeropuerto que sirve a San Martín de los Andes y a toda la zona de los Lagos del Sur. Son trayectos de entre 45 y 50 minutos, una bendición para quienes hoy se bancan horas y horas de ruta para llegar a esos destinos.

Cómo quedan los horarios

• La ruta a Chos Malal arranca el lunes 14 de septiembre y operará los lunes y jueves. El lunes, la partida desde Neuquén es a las 10 con llegada a las 10:50; el regreso sale a las 11:20 y arriba a las 12:10. El jueves, el avión parte a las 13:10, llega a las 13:55, y vuelve a las 14:25 con arribo a las 15:10.
• El servicio a Chapelco se suma el martes 15 de septiembre y tendrá tres frecuencias semanales: martes, jueves y sábados. En todos los casos la salida desde Neuquén es a las 10, con llegada a las 10:50, y el vuelo de vuelta parte a las 11:20 para arribar a la capital a las 12:10.
• Los pasajes se compran en la web oficial de American Jet y, para dudas o reservas puntuales, también atienden por correo electrónico en la dirección reservas@americanjet.com.ar. Conviene consultar disponibilidad con anticipación, sobre todo pensando en los fines de semana de temporada de nieve, cuando la demanda hacia San Martín de los Andes suele escalar fuerte.

Antes de empezar a vender tickets, la empresa se tomó el trabajo de dejar a punto los aeródromos. En Chos Malal se rehabilitó la pista, se reacondicionó la terminal y se puso en marcha el sistema de iluminación, algo clave para que las operaciones se puedan hacer con seguridad, incluso cuando el clima patagónico se pone bravo y la noche cae temprano. En Chapelco, en tanto, la terminal también fue ampliada con nuevos espacios para pasajeros, locales comerciales y oficinas operativas, una intervención que venía siendo esperada por el turismo y por la comunidad de San Martín de los Andes, que cada vez recibe más visitantes durante todo el año.

Lo que me animo a decir, después de cruzar varios mensajes con lectores y de conversar con gente del sector, es que estas rutas no sólo achican tiempos: le abren la puerta a un montón de familias, trabajadores y emprendedores que hoy eligen no viajar por el simple hecho de que el viaje de ida y vuelta se come el día entero. Menos de una hora de vuelo cambia la conversación, cambia los planes y, sobre todo, cambia la cabeza con la que uno se sube al avión. Como me dijo Miriam, vecina del barrio Belgrano, contenta con la noticia: "Ahora hasta un fin de semana corto nos alcanza para escaparnos a la montaña o para ir a ver a la familia en el norte, algo que antes era impensable sin pedir un día más en el trabajo".