No hubo sorpresa: el que venía más entero pasó. Tomás Etcheverry, treinta y dos del ranking, barrió a Mariano Navone por 6-4, 6-4 y 6-3 en dos horas y veintisiete minutos y se metió en los octavos de final del US Open. La diferencia la marcaron las piernas, no la paleta. Mientras el platense llegaba con el tanque lleno, el azuleño cargaba casi tres horas extra en el lomo, acumuladas en una semana de película: ahí nomás dejó en el camino a Novak Djokovic y a Matteo Berrettini.

Y eso que el cruce pintaba para alquilar balcones. Dos argentinos en cancha, mano a mano, con un lugar en la segunda semana como premio. Pero el partido fue menos épico de lo que sugería la previa. Etcheverry manejó los tiempos, no se apuró nunca y golpeó en los momentos justos. A Navone, que es de los que corren hasta la última pelota, se lo vio extenuado. El Raqueta no lo pudo sostener.

La palabra del ganador

“No es fácil jugar contra un amigo. Es una partida de ajedrez. Sin paciencia no le ganás.”Tomás Etcheverry

El platense lo dijo con todas las letras. Conoce a Navone de memoria: velocidad, solidez desde el fondo, puntos largos. Por eso eligió medir, esperar y castigar cuando la pelota quedaba corta. Le salió bien. Y ya sabe que esta es su segunda segunda semana en un Grand Slam, la primera desde Roland Garros 2023. O sea, no era un dato menor para él.

Lo que viene para Etcheverry es el ganador del duelo entre el estadounidense Alex Michelsen y el mexicano Daniel Mérida. Rivales accesibles en los papeles, aunque en un Grand Slam los papeles suelen terminar arrugados a la primera de cambio.

Lo que hay que seguir de cerca

• Francisco Cerúndolo, el otro argentino que sigue en carrera, enfrenta el sábado a Taylor Fritz, diez del mundo y finalista del último US Open. Dura parada para el porteño en Flushing Meadows.
• Etcheverry, en su mejor versión física, se ilusiona con pisar por primera vez los cuartos de un Major.
• Navone se vuelve con el cache de haber ganado dos partidos enormes, pero con la lección de que el calendario no perdona: tres sets a alta intensidad con un rival fresco eran casi una quimera.

Mientras Etcheverry festeja y Cerúndolo prepara la mochila, uno mira la tabla y se pregunta cuánto más puede dar el platense con el depósito lleno. Si las piernas le responden, el cuadro no le pone un obstáculo imposible hasta cuartos. Después, ya será otra historia. Por ahora, alcanza y sobra con volver a tener a un argentino en la segunda semana. Lo demás, lo dirá la cancha.